明崇祯三年秋，金陵城西有李姓兄弟，兄曰文澜，弟曰文涛。家道中落后，二人相约游历四方，临行前于祖宅前盟誓：“此行不问功名，不求富贵，但观天地之真，察人世之实。”
一、初出金陵
九月霜降，兄弟二人负笈出城。文澜年二十有四，面容清癯，好读史书；文涛二十有二，性情豪迈，善剑术。出城三十里，见道旁古槐下卧一老丐，破衣烂衫，却手持一册《山海经》读得入神。
文涛奇之，取干粮相赠。老丐抬眼笑道：“二位可是要游八方路？”兄弟相视愕然。老丐又道：“老夫夜观天象，见紫微星动，当有双星并游。赠二位一言：行路不在足，观世不在目，三万步后方见真章。”
言罢飘然而去，所经之处，落叶不惊。
文澜沉吟：“三万步？常人日行不过万步，此言何意？”文涛笑曰：“疯言疯语，何必当真。”二人遂继续西行。
二、九江奇遇
行至九江府，已是腊月。这日天降大雪，二人投宿于浔阳江畔悦来客栈。夜半，文澜被隔壁争吵惊醒。凝神细听，似有数人低语：
“图必在李家后人手中...”
“那对兄弟已至九江...”
“三日内必得手...”
文澜推醒文涛，二人悄然收拾行装，欲趁雪夜离去。推开门扉，却见掌柜立于廊下，烛光摇曳中面色阴沉。
“客官这是要去何处？雪夜路滑，不如回房安歇。”
文涛手按剑柄：“掌柜的管得宽了。”
正对峙间，后院马厩突然火起，客栈顿时大乱。二人趁乱冲出，却见三名黑衣人手执钢刀挡住去路。文涛拔剑相迎，剑光如雪，竟是家传“流云剑法”。三名刺客不敌，仓皇退去。
逃至江边，忽见一叶扁舟泊于芦苇丛中。舟上老者招手：“二位速来！”
上船方知，老者正是月前所遇老丐，此刻却衣冠整洁，气度非凡。舟行江心，老者自陈身份：“老夫姓徐，名观，乃令尊故交。令尊生前曾托老夫，若你兄弟游历天下，必暗中相护。”
“家父？”文澜惊问，“家父只是普通秀才，何来仇家？”
徐观长叹：“令尊李慕白，岂是寻常秀才？二十年前，他是锦衣卫指挥佥事，掌管一桩惊天秘案。”
三、秘图疑云
舟泊庐山脚下，徐观引二人至五老峰下一处草庐。炉火旁，老人娓娓道来一桩陈年旧事。
万历四十七
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