孩童不复嬉戏，见镜如见虎狼。
是年秋，有书生陈远，赴乡试过金陵镜。镜面忽大放红光，刺目如血。差役围上，搜其身，仅得笔墨纸砚并干粮。押至镜前再审，红光更盛。知府亲至，喝问：“汝心有何不可对人言？”
陈远仰头道：“学生心中所念，乃‘天下为公’四字。敢问大人，此念何罪？”
知府愕然。镜面红光忽转混沌，竟有细字浮现，皆陈远平日所思：“镜法本为公，今成私器”“人人过镜，谁人镜镜”“公器私用，大乱之始”。知府面色骤变，挥手：“狂生惑众，收监！”
当夜，金陵地窖主镜前，新任知府周世棠屏退左右，独对玄镜。镜中陈远身影浮现，其心念所化白气纯净如练，然白气之中，却有一点乌光，如墨滴入水，缓缓晕染。
“怪哉，善念之中，何以藏恶？”周世棠近前细观，忽觉镜中自身倒影有异，俯身再看，自己心念所化之气，竟是黑白混杂，如泼墨山水。其中一缕黑气粗如手指，直指镜中某处——那是上月私收的盐商三千两银票藏处。
周世棠踉跄后退，冷汗透背。
便在此刻，镜面浮现新字，非今文，乃上古篆体：“公者，镜明如日，无私照也。今人照人而不照己，照下而不照上，此非公也，窃公为私，大乱将至。”
字迹渐淡，镜中忽现奇景：金陵城千百处分镜，每一镜前皆有官吏，而每一官吏心念黑气，皆与主镜相连，如蛛网密布，最终汇于京城方向。那京城深处，一团巨大黑影盘踞，其形如饕餮，吞食四方黑白之气，壮大己身。
周世棠瘫坐于地，喃喃道：“原来如此……人人过镜，唯执镜者不过镜。人人被照，唯持镜者不被照。如此，镜法岂非成了最大的私器？”
三
永昌七年，天灾频仍，边患不断，而税赋日重。各州府天机镜红光黄光此起彼伏，牢狱人满为患，竟有“镜狱”之称。民间暗传谶语：“天机镜，照万民，不照官，不照君，照出个盗世欺名人。”
金陵陈远，已囚四载。这日，狱卒塞入半块烧饼，中藏纸条：“今夜子时，镜破天惊。”陈远吞纸入腹，静待夜深。
子时，金陵城忽起喧嚣，多处火起。地窖之中，周世棠正对镜独坐，面前摊开《破镜录》抄本。四年来，他暗中查访，方知此书乃前朝大儒所著，专论“公器私用”之弊。书中预言：“镜法行百年，必生反噬。盖因以镜照人者，终不敢自照；以公治人者，终不能治己。如此，公器渐成私产，治世之术转为
…。。