两月后，河道通，石料如期运抵。然最后一关至难：台基需以糯米灰浆黏合，需糯米万石。时值青黄不接，粮价飞涨。
崔谅急白：“若强征购，必致民变！”
严直闭门一日，出时，携一锦盒往见玉州首富沈万舟。沈氏仓中积米三万石，奇货可居。
沈万舟见严直，不卑不亢：“大人若是为糯米而来，请恕草民难以从命。商贾之道，在观时待价。”
严直开锦盒，现出“惭温玉”。沈万舟是识玉大家，一见此玉，呼吸骤急。
“以此玉，换万石糯米，如何？”
沈万舟难以置信：“此玉……价值连城……”
“玉不过石，民以食为天。”严直推玉向前。
沈万舟默然良久，忽长揖及地：“严大人，此玉我不敢受。糯米万石，我分文不取，但求大人许我一事。”
“何事？”
“许我沈家在此河首建码头，特许十年。”
严直大笑：“准！”
至此，台基如期竣工，而玉州河道贯通，沃田万亩，商旅云集。严直上书报竣，并附玉州新图，详陈民生之变。
奏章抵京之日，昭帝正于清凉殿召集群臣，议通天台后续工程。工部奏请再拨银二百万两。
忽内侍呈上严直奏章。昭帝展阅，但见文中不言台基之固，反细述河道如何疏、农事如何兴、商贾如何通。末附一画：灰石台基稳如磐石，基上却无高台，只有百姓耕作、商船穿梭之景。题字曰：“基在民，不在石；台在心，不在高。”
满殿寂然。昭帝持奏章，久不语。忽有老臣出列：“陛下，严直偷梁换柱，辜负圣意，当严惩！”
昭帝抬眼：“卿等可知，何谓‘惭温’？”
众臣茫然。
昭帝自怀中取出一玉，竟与赐严直那块一般无二。“一年前，朕得双玉，名‘惭温’。一赐严直，一留自用。”他置玉案上，白玉镇纸相形见绌，“朕原以为，温玉能使诸玉惭色。今方知，真正温玉，乃能使顽石生辉。”
次日，诏下：通天台停建，所余银两全数赈济北旱。擢严直为工部尚书，主理天下河工。
使者至玉州宣旨，严直接旨谢恩，忽问：“陛下可还有话？”
使者低声：“陛下问，严卿可知朱绳为何让直辞？”
严直略一思索，自袖中取出一卷轴：“请以此复命。”
使者返京呈轴。昭帝展之，但见一幅白描：
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