楔子
崇祯十六年，癸未岁末，秦地大饥。有老儒名陈观，携幼徒行于渭北道中。时值严冬，枯木如骨，饿殍塞途。幼徒腹鸣如雷，陈观自怀中出半块麸饼与之，自嚼草根。
徒泣曰：“先生，天岂欲绝人乎？”
陈观望四野萧然，缓声道：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。然人间之道，不在天赐馅饼，而在人作甘餐。”
言未毕，忽见道旁古槐下卧一垂死老者，衣紫佩玉，显是宦途中人。陈观趋前探其鼻息，解腰间葫芦灌以清水。老者醒，目如寒星，直视陈观：“公救吾，可知吾为谁？”
“知为饥者，足矣。”
老者大笑，咳血如梅：“吾乃钦天监秋官正，奉密旨出京，今命绝于此，天意也。怀中有一物，赠公。”言讫，探怀取赤漆木匣，长七寸，宽三指，触手生温，“此匣开则天下乱，合则四海宁。三十三年后，当有异人自海上至，可付之。”
陈观欲问，老者已气绝。开匣观之，内无他物，惟素绢一幅，上书八字：
四海一家日，人间师道成。
卷一渭北传薪
陈观葬老者于古槐下，携匣南归商山，设塾授徒。时流寇蜂起，天下汹汹，而陈观于茅屋三楹间，授《尚书》《周礼》，兼及西洋算法、泰西水法。乡人奇之：“乱世学此何用？”
陈观指院中新制翻车曰：“李自成破洛阳，非因刀利，因民饥。若天下田亩得溉，仓廪充实，谁愿从贼？”
忽一日，有黑衣骑士十余人至，为首者面有刀疤，下马拱手：“闻先生通泰西奇技，愿请至军中，封侯可期。”
陈观方教幼童制测雨器，头也不回：“将军可知，今日未时三刻有雨？”
骑士仰观晴空，失笑。陈观指测雨器侧壁水珠：“此器以素帛覆石灰，吸潮则珠现。半刻内，雨必至。”
语未竟，乌云骤合，大雨倾盆。骑士色变，疑为神人，悻悻而去。幼徒问：“先生真能呼风唤雨耶？”
陈观指匣叹：“天象可测，人心难量。此辈欲借术数争天下，不知治世在道不在术。”
是夜，陈观启赤匣观绢，见八字隐隐泛金，若有所思。忽闻叩门声急，开门见一少年浴血，背负老母，跪地泣告：“流寇破村，求先生收留。”
陈观扶之入内，疗伤问姓。少年自称姓顾，名寰，字守一，关中世家子，家毁于兵燹。陈观见其目有清气，留为弟子。顾寰聪颖，三日通《九章》，旬月明格物，尤精
…。。