五月二十，乾清宫西暖阁。
朱由检放下手中来自山西的灾情奏报，指节因用力而微微发白。奏报是山西巡抚张晓通过八百里加急送来的，字迹因仓促而略显潦草，但所述内容触目惊心：
“……自去岁九月至今，三晋之地滴雨未降，汾水、沁水几近断流。太原、平阳、潞安三府，麦田尽枯，赤地千里。饥民聚众抢粮，官仓已空。臣虽开粥厂三十处，日赈万人，然杯水车薪。据各州县禀报，已饿毙者逾三千，流徙者数万。若六月再无雨，恐生大变……”
朱由检起身走到窗前。五月的京师本该是草木葱茏的时节，但今年春天格外燥热，御花园里的牡丹都开得萎靡。小冰河期的威力正在显现，而这才只是开始。
“传户部尚书海文渊、工部尚书张维枢、新任赈济使李建元（原御药局医士，李时珍之孙）。”
半个时辰后，三人匆匆赶到。
朱由检将山西奏报递给海文渊：“海卿，山西旱情至此，为何户部先前奏报只称‘略有干旱’？”
海文渊脸色发白，接过奏报快速浏览，冷汗涔涔而下：“皇上，臣……臣有罪。山西布政使上月奏报，只说‘春旱微恙’，请求减免三成夏税。臣以为寻常旱情，便批了减税。不想竟如此严重……”
“微恙？”朱由检拍案，“饿毙三千，流民数万，这叫微恙？山西官员隐匿灾情，该当何罪！”
“臣立即派人彻查！”海文渊跪地，“但眼下最急的是赈灾。山西三府存粮不足十万石，而灾民逾二十万，缺口至少三十万石。”
“从哪调粮？”
“河南、山东今春雨水尚可，夏粮已收，可调二十万石。”海文渊盘算，“再从湖广调十万石，走漕运北上。但路途遥远，最快也需一月。”
“一月？”朱由检摇头，“灾民等不了一个月。李建元。”
“臣在。”李建元年约四十，面容清癯，是李时珍之孙，因医术高明被破格提拔为赈济使。
“朕命你即刻赴山西，全权负责赈灾。有三件事：第一，开所有官仓，设粥厂，先让灾民活命；第二，以工代赈，组织灾民挖井、修渠、筑路，日给米一升；第三，防瘟疫。死者深埋，饮水煮沸，如有疫病，立即隔离。”
“臣遵旨。”李建元迟疑，“但粮食……”
“粮食朕来想办法。”朱由检转向张维枢，“工部在西山试验的‘深井汲水法’，可能用于山西？”
张维枢回道：“回皇上，薄珏
…。。