“范会长有何指教？”田穰语气冷淡。
“不敢。”范蠡说，“只是想告诉田掌柜一件事——黑石峡的劫匪，我查清了。”
田穰眼神一凝：“哦？是谁？”
“吴国余孽，断指盟。”范蠡观察着他的反应，“他们不仅劫了我的盐队，还想对田掌柜不利。”
“对我？”田穰皱眉，“我与他们无冤无仇……”
“因为你是田恒的堂弟。”范蠡说，“断指盟想挑起齐国内乱，自然要打击田氏。我得到消息，他们下一个目标，就是你。”
这是范蠡编的，但很合理。田穰果然紧张起来：“消息可靠？”
“隐市的线报。”范蠡说，“田掌柜最近最好加强护卫，少去偏僻之处。另外……我建议我们暂时放下成见，共同应对。毕竟，若田掌柜出事，陶邑必乱，对我也没有好处。”
这是胡萝卜加大棒。既警告田穰有危险，又抛出合作的橄榄枝。
田穰沉吟良久：“范会长想怎么合作？”
“情报共享，护卫互助。”范蠡说，“你的人脉在官府，我的眼线在市井。合则两利，分则两害。”
最终，田穰点头：“好。不过丑话说在前头——你若再与越国暗通款曲，别怪我不讲情面。”
“田掌柜放心。”范蠡微笑，“我是商人，只做生意，不问国事。”
两人达成脆弱的同盟。对范蠡来说，这就够了——他需要时间重建盐路，稳定局面。
端木渊辞去会长的消息传开后，端木家果然开始衰败。
债主们听闻端木赐被送去燕国，纷纷上门讨债。端木渊变卖家产，还清债务后，只剩一座空宅和几个老仆。他整日闭门不出，据说病得更重了。
范蠡没有落井下石，反而派人送去药材和米粮。这不是仁慈，是姿态——他要让陶邑商界看到，背叛者固然要付出代价，但赶尽杀绝不是他的作风。
这日，白先生带来新消息：“夫概有动静了。他的人在琅琊附近出现，似乎在勘察地形。”
“果然要打琅琊的主意。”范蠡走到地图前，“琅琊现在是齐国水师大营所在，戒备森严。断指盟那点人手，强攻不可能。除非……”
“除非里应外合。”白先生接话，“我查到，琅琊水师中有个校尉，是吴国旧将的后人。虽然明面上归顺齐国，但私下与断指盟有联系。”
“名字？”
“屠庸。”
范蠡记下这个名字：“
…。。