人送来了拜帖。”姜禾从袖中取出一卷精致的帛书，“说是三日后要来陶邑‘参观商埠’，顺便‘拜会新任邑大夫’。”
范蠡接过拜帖。帛书质地柔软，用金线绣着云纹，一看就是楚国贵族的风格。内容措辞客气，但字里行间透着不容拒绝的意味。
“来者不善啊。”他合上拜帖，“准备接待吧。以最高规格——楚国虽然退了兵，但我们得罪不起。”
三日后，屈平如约而至。
他只带了五十名亲卫，轻装简从，但个个都是精兵。屈平本人四十岁上下，面白无须，一身锦绣长袍，腰佩玉饰，看起来更像富商而非将领。
范蠡在猗顿堡正厅设宴款待。席间，屈平谈笑风生，从楚国风物谈到天下大势，就是不说正事。
酒过三巡，屈平终于切入主题：“范大夫年轻有为，以商贾之身，一跃成为一方邑宰，实在令人佩服。不知范大夫对陶邑的未来，有何规划？”
“范某才疏学浅，只求守成而已。”范蠡谦逊道，“陶邑地处三国交界，唯有秉持中立，通商惠民，才能保一方平安。”
“中立？”屈平轻笑，“范大夫说笑了。这乱世之中，哪有什么真正的中立？齐国的旗帜插在城头，陶邑还能算中立吗？”
这话绵里藏针。范蠡面不改色：“陶邑是宋国国土，范某是宋君任命的邑大夫。至于齐国旗帜……那是对抗外敌时的权宜之计。楚国大军压境时，陶邑若不借齐国之名，恐怕早已生灵涂炭。”
“好一个权宜之计。”屈平举杯，“那不知范大夫下一步，准备借谁之名？齐国？楚国？还是……越国？”
气氛骤然紧张。
范蠡放下酒杯，直视屈平：“屈将军有话，不妨直说。”
“爽快。”屈平也放下酒杯，“那我就直说了。楚国需要陶邑的盐铁，尤其是铁。我们知道范大夫有渠道，能从吴地搞到上好的生铁。楚国愿意出高价购买，价格比齐国高三成。”
“然后呢？”
“然后，范大夫可以继续当这个邑大夫，楚国保证不干涉陶邑内政。”屈平微笑，“只需要在必要的时候，行个方便——比如，楚国的商队过境时，少收些关税；楚国的情报人员路过时，提供些掩护。”
这是要范蠡做楚国的暗桩。
“屈将军高看范某了。”范蠡缓缓道，“陶邑现在的一举一动，都在齐国眼皮底下。若私下与楚国交易，一旦被发现，范某人头不保。”
“风险自然有，但
…。。