十出头，锦衣玉带，气度不凡。
“范大夫，这位是楚国王孙，熊胜公子。”申屠介绍，“公子胜奉楚王之命，巡视边境，特来陶邑拜访。”
楚国王孙？范蠡心中警铃大作，面上却堆起笑容：“原来是公子胜大驾光临，范某有失远迎，恕罪恕罪。”
熊胜拱手还礼，目光却毫不掩饰地打量着范蠡：“久闻范大夫大名。当年灭吴之役，范大夫运筹帷幄，助越王勾践成就霸业，天下皆知。没想到如今在陶邑，又开辟了一番新天地。”
这话听起来是恭维，实则暗藏机锋——他在提醒范蠡，你的过去我们都知道。
“公子过誉了。”范蠡谦逊道，“范某如今只是一介商贾，过去的事，不值一提。”
“是吗？”熊胜似笑非笑，“可我听说，范大夫与越国仍有往来。就在前几天，还有越国商船出入陶邑港口。”
消息果然灵通。范蠡心中冷笑，面上却坦然：“陶邑是商埠，各国商船都可停靠。越国商船运来铜锡，我们卖给他们盐铁，公平交易，并无特别之处。”
“铜锡？”熊胜挑眉，“越国盛产铜锡，为何还要从陶邑购买？”
“公子有所不知。”范蠡解释道，“越国铜锡多在会稽、姑苏等地，运往中原路途遥远，损耗巨大。陶邑地处中原中心，从陶邑转运，可节省不少成本。”
这个解释合情合理。熊胜盯着范蠡看了片刻，忽然笑道：“原来如此。看来是我多虑了。不过……”他话锋一转，“楚国与越国正在交战，陶邑与越国贸易，是否有些不妥？”
“公子，”范蠡正色道，“陶邑是宋国国土，宋国并未与越国开战。陶邑与各国贸易，皆遵循宋国法度。若楚国要求陶邑断绝与越国贸易，请先与宋国朝廷商议。范某区区邑大夫，不敢擅专。”
这话说得滴水不漏——把责任推给了宋国朝廷。而宋国朝廷现在自顾不暇，根本不可能为此事得罪楚国，但也绝不会明令禁止与越国贸易。
熊胜脸色微沉，但很快又恢复笑容：“范大夫说得对，是在下唐突了。不过，我此次来，还有一事相求。”
“公子请讲。”
“楚国需要一批战马。”熊胜说，“听说范大夫的商路通达北地，可否代为采购？数量嘛……先要五百匹，最好是河曲马。”
河曲马产自秦国，是天下最好的战马之一。但秦国与楚国关系紧张，禁止战马出口。熊胜这是要范蠡去走走私渠道。
“公子，战马乃军国
…。。