四十年前，马修那天下午在後院劈柴。
老师门下学生多，杂活轮着做，那一个月轮到他。
院门被人推开的时候，他正准备起身接待。
「请问……」
是个姑娘的声音，很轻很柔。
他抬起头，那姑娘站在院门口穿一件洗得发白的连衣裙，两只手绞着裙摆。
个子不高，头发在脑後随便挽着。
「找谁？」马修把斧子往木墩上一插。
「玛丽·维克托娃夫人。」
「她今天不见客。」
姑娘站在那里，两只手绞得更紧了。
马修那时候已经跟了老师两年，见过太多站在这个位置的人。
绝大部分是来求什麽的：求人算命求人找东西，求人把死了的谁再叫回来说一句话。
「你求什麽？」
「我不求。」她说。
「不求你来做什麽？」
「我来学。」
马修那时笑起来和今天一样没心没肺。
「学？」他把斧子拔出来。
「你知道这一行学一年要多少钱吗。」
姑娘从口袋里摸出一只很旧的布包。
她把布包打开摊在掌心里。
马修走过去看了一眼，里面是硬币。
全是铜的，一便士、半便士，还有几枚磨得看不出面值的，堆成小小一堆。
「多少。」
「四镑十一先令。」姑娘说。
「我数了很多遍。」
後院里那株老李子树上，有只鸟叫了一声飞走了。
马修站在那里，一时不知道该说什麽。
「我可以做事。」她把布包收了起来。
「我会洗衣裳，生炉子，算帐。我算帐很快，铺子里的帐我一天就能理清楚。」
「我还可以打杂什麽杂都行。」
後来老师收下了她。
马修一直不知道老师是怎麽决定的。
他只记得那天傍晚老师从屋里出来，站在台阶上看了那姑娘一会儿，然後说了一句：
「进来吧今天的水还没打。」
後来，铺子里的帐她几天就理清了，理清以後老师就不再管帐。
药材她能闻出十七种，比马修多五种。
她第一次做灵感测试，二十件物品全对，比马修当年高两件。
再後来他从新大陆寄回来
…。。