第二天就传来消息——内阁大学士、东阁辅臣刘鸿训，病倒了。
确切地说，是被吓得精神崩溃了。
听说这位在东林党中素有威望的内阁阁老，因为在朝会那天多看了一眼被大汉将军拖出去的左都御史张延登，回府之后便开始了持续的呕吐和高烧，随之而来的，是彻夜难眠的心悸。
他知道自己名下在南直隶有多少不用交税的良田，更知道自己当年为了促成某些海贸的专营权，收过多少说不清道不明的火耗。
他总觉得魏忠贤的东厂番子就在他家房梁上趴着，手里正数着剥皮的刀。
终于，刘鸿训拖着病体，颤巍巍地写就了一封极其悲切的《乞骸骨疏》。
奏疏里没有半句试探，全是“臣年老体衰，德不配位，恐误国事，泣血叩请致仕还乡”。
折子递进司礼监，不到一个时辰，上谕便发回了内阁。
朱由校的批红极其干脆：“准。念汝辅弼之劳，赐驰驿还乡。”
没有挽留，没有慰问。
滚蛋就行。
刘鸿训的离去，对于如今风声鹤唳的大明朝堂而言，无异于在平静的水面又投下了一块巨石。
内阁，大明的最高行政中枢，缺人了。
权力的真空一旦出现，就像是血腥味吸引了草原上的野狗，不管是阉党还是东林党，乃至那些自诩为中立派的清流，眼睛都瞬间红了。
按照大明朝的祖制，内阁阁臣的增补，必须经过“廷推”。
所谓廷推，就是由吏部尚书主持，会同九卿、科道言官（六部尚书、大理寺卿、都察院御史等高级官员），共同开会推举出符合资格的候选人名单，写成折子（面上），递交皇帝，最后由皇帝用红笔在名字上画圈，是为“点干”。
听起来很民主，但实际上，这就是一场将争权夺利演绎到极致的结党营私与政治分赃的大烩菜。
谁控制了廷推，谁就等于控制了内阁的候选盘子。
你皇帝再牛，我不给你名单，你也点不了将！
朱由校在乾清宫下达了命吏部即刻会推阁臣的圣旨，一场围绕着内阁宝座、没有刀光血影但论凶险丝毫不亚于战场的厮杀，悄然拉开了帷幕。
九月初七，夜。
宣武门内，一座看似极为简朴低调，实则里面亭台楼阁皆是江南园林做派的深宅大院中，礼部右侍郎、东林党隐形大佬——钱谦益，正坐在书房的紫檀木大案前。
他穿着
…。。