语气平淡,可戚继光听得出那底下的分量。皇上不是在客套,是说真话。
“今夜没有外人。”皇上扫了一眼殿内,“朕、你、还有陈矩。朕问什么,你答什么。不要有顾虑。陈矩会记录,他是朕的司礼监秉笔,不是外人。”
陈矩立在角落,眼帘低垂,手里捧着一个小本和一支炭笔,一动不动。
皇上从袖中抽出一张纸,展开,搁在案上。戚继光远远望去,纸上几行字,密密麻麻,看不清。
“戚将军,”皇上拿起那张纸,看了一眼,又抬起头,“朕先问你头一件。九边到底有多少兵?朕要实数,不要账面数字。”
殿里静了一瞬。
戚继光没有急着回答。他在心里把这个问题过了一遍。九边是指辽东、蓟州、宣府、大同、山西、延绥、宁夏、固原、甘肃,九镇,自东至西绵延万里。他只在蓟镇待过十六年,蓟镇的事他门儿清,其余八镇,所知有限。
他决定说实话。
“回皇上,臣只能说个大概。”戚继光道,“九边的实数,臣不敢说全知。但臣在蓟镇十六年,蓟镇的情形臣是清楚的。皇上若不嫌臣见识浅陋,臣先从蓟镇说起。”
“蓟镇先说。”皇上点头。
戚继光深吸一口气。蓟镇——他在那里十六年,一草一木,一砖一瓦,都熟进骨头里。蓟镇的长城、敌台、营房、校场,都是他亲手督造的。蓟镇的兵、将领、马匹、火器,都是他一手训练出来的。
“蓟镇账面兵员三万八千。”他声音沉稳,“臣在的时候,实数大约三万出头。臣走后,一年不如一年。臣估摸着,如今能战之兵,不到两万。”
“差的一万八千去了哪里?”皇上问。
“吃空饷。”戚继光道,“将领们虚报兵员,冒领军饷。这笔钱,一部分进了将领自己的腰包,一部分孝敬上峰,一部分养了家丁。”
“家丁?”皇上微微皱眉,像在咂摸这个词。
戚继光知道皇上是明知故问。但皇上要听他说,他便说。
“家丁是将领的私兵。”戚继光道,“每个总兵、副将、参将都有自己的家丁,少则数百,多则上千。这些家丁吃的是将领自己的钱,拿的是最好的装备,打的是最硬的仗。朝廷的兵,只是个空架子。”
“你的家丁呢?”皇上问。
“臣也有。”戚继光语气坦然,“但臣的家丁是‘公’的——打仗的时候是家丁,不打仗的时候就是朝廷的兵。臣从不把他们
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