申时行终于出列了。他是首辅，这种场合必须出来说话。他咳嗽了一声，声音不高不低：“陛下，臣以为，苍岭堡之事，当先查后议。蓟镇的情况，朝廷了解得还不够。臣建议，由兵部派员前往蓟镇实地勘查，查明真相后再定处置。”
这话说得谁也挑不出毛病。但谁都知道，“先查后议”四个字，在朝堂上就是“拖”的同义词。拖到风头过去，拖到没人再提，拖到事情不了了之。申时行的本事，就是把大事化小、小事化了。
许国忽然出列，语带凉意：“王阁老这么急着替戚继光开脱，倒让人多想。戚继光是张居正的人，张居正当年是怎么专权的，在座诸位都记得。六年京察，他把持朝政、打击异己。戚继光作为他的党羽，在蓟镇经营十六年，权势之大，令人侧目。如今苍岭堡出了这么大的事，南兵口口声声喊‘戚将军’，王阁老却说‘不能贸然定戚继光的罪’。这要是换了别人，王阁老还会这么说吗？”
殿内一片哗然。许国这话等于是把椅子搬到了火上——张居正，这是朝堂上最敏感的名字。张居正死了四年了，清算的余波还没散尽，许国在这个时候把它翻出来，这是在替言官们递刀子。从张居正专权说到戚继光是其党羽，从六年京察说到打击异己，每一句都是往旧账上翻，每一句都让人想起张居正当年的手腕。当年那些被他得罪过的人，至今还在朝堂上，至今还记得亏是怎么吃的。
王锡爵盯着许国，目光冷得像冬天的风：“许阁老，张居正是张居正，戚继光是戚继光。朝廷已经定了张居正的罪，戚继光也被罢官了，付出了该付的代价。现在苍岭堡出了事，不查杨四畏的失职，反到先给过去查账的戚继光定罪。许阁老，你意欲何为？”
许国面色微变，拱了拱手退回了队列。但话已经说出去了，收不回来了。
殿内议论声更大了，阁臣们不再保持沉默。余有丁说“苍岭堡之事当以稳定边防为重”，王家屏说“查清楚之前，不宜轻下定论”。各有各的立场，各有各的算盘，就是站不到一条线上。
皇帝把这一切看在眼里，始终没有说话。
退朝后，皇帝回到玉熙宫偏殿，换下朝服坐在案前。陈矩端上茶来，他没有喝，陈矩便知道陛下心里有事，站在一旁不说话。
“传刘守有。”皇帝忽然开口。
刘守有来得很快，进殿跪下叩首。皇帝让他起来，没有寒暄，开门见山：“蓟镇的案子，锦衣卫查到什么了？”
刘守有跪在地上，斟酌着措辞：“
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