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钟贵带着两个伙计，换了便装，混在清河县城外的河道工地上转了一圈。
他是个懂行的。
没去问干活的工匠，而是先低头看路。
通往河堤的土路上，干干净净，没有重载马车压出的深车辙，地上也没有半点凿石头留下的碎石渣。
他又抬头看。
一排排灰白色的砖块整齐地码在河堤上，工匠们正在往上面浇水养护。
陈铁牛站在堤坝上指挥，嗓门大得整条河都听得见。
“这一段再夯紧实点！水来了也要扛得住！”
钟贵蹲在远处的树丛后面，看了半个时辰，心底彻底凉了。
回去的路上，他派了两个本地的闲汉去薛家工坊附近转悠，想摸一摸配方。
三天后，两个闲汉灰溜溜地回来了。
“管家，进不去。薛家那工坊的院墙加高了三尺，大门口还有看门的，连只苍蝇都飞不进去。”
“里头干活的人吃住都在里面，不出门，不见外人。”
“我们试着找了个在附近卖烧饼的老头打听，人家说薛家给每个工人的月钱是外头的三倍。谁要是嘴不严，全家都得被赶出清河县。”
钟贵坐在椅子上，手指在桌面上敲了半天。
他把这些消息整理了一遍，连夜赶回磨盘山，见了钟家老爷。
钟老爷听完，沉着脸在堂屋里踱了几个来回。
“连运石头的车辙印都没有……看来是真的不用咱们了。”
他喃喃重复了两遍。
“这三样东西，我祖上开了三代石料场，从没听说能搅在一起替代条石。”
“这配方……绝不是寻常人想得出来的。”
钟贵试探着问了一句。
“老爷，要不要再想想办法？”
钟老爷摆了摆手。
“不必了。”
他走到窗前，望着磨盘山的方向。
“能让陈铁牛那种犟驴心服口服的，能把石灰黏土变成比条石还硬的……”
他顿了顿。
“这后头站着的人，不是咱们惹得起的。”
钟贵低下头，没敢接话。
“明天把条石的价格降回去。三百文一块，原价。”
“老爷，降回去？那咱们之前涨价的事......”
“降。”
钟老爷转过身，语气里带着一股说不出的憋闷。
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