二月二十二。
帝京晴空万里，春风和煦。
朱雀大街上早已人声鼎沸。
“刚出笼的定胜糕！”
“客官带上两块，讨个春闱的吉利！”
“卖薄荷香囊咯！”
“进考场挂腰间，保您文思泉涌，笔下生花！”
“热腾腾的龙井茶，喝一口，醍醐灌顶！”
街面两侧的摊位排得满满当当。
大路两边飘着小吃香和各种花香。
挑竹篓的老汉在人群边沿驻足。
他从滚烫的细砂里铲出一包糖炒栗子，仔细抹去外壳的焦灰，塞给身旁背着考篮的年轻后生。
“公子，吃两颗垫垫肚子。”
“贡院里久坐，莫要饿着肚子做文章。”
后生接过热乎乎的纸包，朝老汉行了个礼。
脸上满是腼腆。
不远处支着布棚的鞋铺掌柜正擦着额头的汗珠。
他手里拿着几双软底厚毡履，递给过路的考生。
“贡院石板寒气重。”
“换上这双软底鞋，写字舒服。”
穿青布长衫的西北举子掏出铜板递过去。
掌柜却把钱推了回去，只笑着拍了拍后生的后背。
“若真考中了进士，往后多替咱们百姓说两句公道话，比这几文鞋钱金贵多了。”
西北举子眼眶微热，郑重地将那双鞋收入考篮，深深作揖。
“掌柜的放心。”
“晚辈定穿着它，走出一条干干净净的官道来。”
人潮熙攘间，一位穿着粗布衣裳的大娘牵着个小女孩，正努力踮着脚往前张望。
小女孩扎着双丫髻，手里紧紧攥着一根编得极其用心的红绳。
瞧见走过来的青衫士子，小女孩挣脱娘亲的手，迈着小短腿跑了过去。
她仰起红扑扑的小脸，把红绳高高举起，奶声奶气地开口。
“哥哥，给！”
“娘亲说，带上这个，就能考大官，打坏人！”
顾辞与同窗们并肩走在人群里。
看着这一幕幕，眉眼间皆带着淡淡笑意。
薛明阳提着考篮，嘴里嚼着半块松子糖，忍不住放慢了脚步。
“先前总觉得帝京人眼界高。”
“今日瞧着，这盼着天下学子成材的心思，跟咱们清河老家也没什么区别。”
…。。