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卷子批改已毕，钱牧之、萧钦言等一众考官得以离了那烛火通明、气氛凝重的聚奎堂，各自回府。
萧府书房内，烛火摇曳，映照着四壁藏书与几件古朴的瓷器，显得既清雅又暗藏机锋。
萧钦言褪去朝服，只着一身深色常服，坐于黄花梨木书案之后，指尖无意识地敲着一份墨迹未干的文章——这是他回府后，凭着惊人记忆，亲手默写出的盛长权那篇得了“一甲之选”评语的经义文章副本。
他看着眼前的文章，眉宇间带着一丝不易察觉的疲色。
科场阅卷劳心劳力，更兼与钱牧之等清流暗中角力，即便是以萧钦言而今的城府，也感到几分心力交瘁。
他之所以在堂上特意对盛长权的文章流露出赞赏，其目的并非全然出于公心。
此前，他已与盘踞河南道、树大根深的袁家有过一番隐秘交易。
袁家此番目的明确：确保袁慎必中，但名次绝不能过于靠前，务必居于二甲中上游，恪守中庸之道。
缘由无他，袁家自真宗朝那场惊心动魄的党争中，为求自保曾行差踏错，间接致使数位忠良蒙冤，虽最终保住了家业，却也因此实力大损，更在朝中结下不少死敌。
时至今日，那些旧怨并未完全消散，此次袁慎出山，表面上是响应官家为未来大局储备人才的口谕，实则袁家步步为营，只求稳步重返权力场，而非立刻成为众矢之的。
萧钦言精准地把握了这个分寸，既卖了人情，又未过分抬举，将袁慎置于一个安全且不易招惹是非的位置。
而对萧钦言而言，袁家则承诺，在未来某个关键时刻，将动用在清流中的影响力，助他一臂之力。
这是一笔至关重要的政治投资。
萧钦言深知自己手段酷烈，树敌众多，如今虽身居阁老之位，然圣心难测，今日高踞庙堂，明日或许就有倾覆之危，若真有被攻讦贬黜的那一天，袁家这份来自清流内部的人情，或许就是他日后重返权力核心，乃至是救他一命的重要筹码。
“唉……”
萧钦言忽的暗叹一声！
这番冰冷的权谋算计，又不经意间勾起了他心中另一重难以愈合的隐痛——他与独子萧凡，或者，如今该称顾千帆了，他们二人失和已久的根源。
当年，他为了攀附权势正盛的高家，换取政治上的强力奥援，竟在发妻顾氏身怀六甲之时，默许甚至暗中推动了与高家的联姻，欲迎娶高氏女为平妻。
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