……
阅卷在文华殿旁的偏殿内进行，气氛肃穆而凝重。
香炉里上好的沉水香静静燃烧，青烟笔直，却驱不散空气中弥漫的无形硝烟。
八位读卷官，主要是四位阁老及几位资深的翰林学士，需从数百份弥封的试卷中，初步筛选出文理通达、见解不凡者，再细细比较，反复斟酌，评定高下。
这一整日，殿内多是沉默，只闻纸张翻动的沙沙声，以及偶尔就某份卷子内容发出的低语，仿佛一群老练的猎手在评估着猎物。
期间，并非没有其他优秀的卷子。
例如，有一份卷子另辟蹊径，重点论述了如何利用江河地理、改善漕运以保障边境后勤，虽在宏观战略上稍逊，但于实务层面颇有见地，得到了钱牧之的赞赏，他捻着胡须微微点头，觉得此子懂得“钱粮乃命脉”的道理，是个干实务的料子。
另一份则大力主张“屯田实边”，提出了一套详细的军屯、民屯方案，认为这才是长久固边之道，也引起了几位阁老的低声讨论，觉得此策虽缓，却也不失为夯实根基之一法。
然而，最引人注目、也引发最多讨论的，仍是那几份无论文采、见识还是气度都最为出色的卷子。
当初步筛选完成，八位读卷官将各自认为最优的卷子拿出，共同品评，商议前十名次，尤其是前三甲序位时，那看似平静的水面下，潜流便开始汹涌。争议，不可避免地出现了。
关于那份策略稳健周全、字迹风骨内含与那份主张锐意进取、文风雄健磅礴的卷子的排名，成为了焦点。
尽管卷子弥封，但在座的都是宦海沉浮多年的老狐狸，对于几位声名在外的种子选手的文风、观点倾向早已心中有数，此刻不过是心照不宣地进行着一场关乎未来朝局走向的博弈。
兵部尚书兼内阁次辅沈端，性子向来如烈火烹油，此刻情绪更是有些激动。
他“啪”地一声，将手中那份主张北伐的卷子拍在桌上，震得茶盏都晃了晃，坚持认为此卷“忠义奋发，锐意进取，最能体现国朝气象，提振军民士气，当为第一！”
说起来，朝中的武勋集团，以英国公张镛为真正的军方领袖。
但英国公常年镇守北境，威慑凉国，等闲不回京城，在朝堂的具体事务上，尤其是这种需要即时表态的场合，他的影响力需要通过代言人来体现。
而沈端，这位兵部尚书，便是武勋集团在朝中的重要喉舌之一，尤其代表着那些渴望通过军功晋升的中
…。。