铺林立，比之郢都亦不遑多让。范大夫治国之才，令人钦佩。”
这话说得客气，但姜禾听出了试探之意。她不动声色：“屈大夫过奖。陶邑小城，不过是借地利之便，做些小生意罢了。”
两人寒暄片刻，范蠡到了。
屈晏再次起身，这次行的是正式揖礼：“楚国大夫屈晏，奉楚王之命，特来拜会范大夫。”
范蠡还礼：“屈大夫大驾光临，蓬荜生辉。请坐。”
分宾主落座后，屈晏开门见山：“范大夫，在下此次前来，是奉楚王之命，与范大夫商议一件要事。”
“请讲。”
屈晏从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“楚王闻范大夫在陶邑励精图治，百姓安居，深感欣慰。楚王说，天下纷乱，能如范大夫这般保一方安宁者，实属难得。故特派在下前来，表达楚国与陶邑结盟之意。”
“结盟？”范蠡接过帛书，没有立即展开。
“正是。”屈晏正色道，“楚国愿与陶邑缔结盟约，互为兄弟之邦。楚国可承认陶邑独立地位，不干涉陶邑内政。同时，楚国愿为陶邑提供军事保护，若有外敌来犯，楚军必援。”
条件听起来很优厚。但范蠡知道，天下没有免费的午餐。
“楚王如此厚爱，范某感激涕零。”他缓缓道，“只是，陶邑乃宋国城邑，范某只是宋君任命的邑大夫。与外国结盟，恐不合礼制。”
“礼制？”屈晏轻笑，“范大夫，当今天下，礼崩乐坏，强者为尊。宋国孱弱，自顾不暇，何能庇佑陶邑？齐国强横，意在吞并，岂会真心待陶邑？唯有楚国，与陶邑无冤无仇，又毗邻而居，才是陶邑真正的依靠。”
这话说得直白，也说得在理。但范蠡不为所动。
“屈大夫，结盟之事，非同小可。”他放下帛书，“可否容范某思量几日？”
“自然可以。”屈晏点头，“不过楚王还有一句话，让在下务必转达。”
“请讲。”
“楚王说，他知道范大夫与越国文种大夫有旧。文种大夫虽已故去，但越国尚有三千精锐在会稽。楚王愿助范大夫取得这支军队，以增强陶邑防卫。”
范蠡心中一震。楚国连这个都知道？看来郢都的眼线比想象中更多。
“楚王如何助我？”
“那三千越军现在由越将灵姑浮统领，此人贪婪好利。”屈晏说，“楚王已派人接触，许以重金。只要范大夫点头，楚王可安排灵姑浮率军‘投奔’陶邑。
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