让隐市的人在郢都活动，如果可能……在越军到来之前，制造一场混乱。也许有机会。”
“也许？”姜禾听出了他语气中的不确定。
“姜禾，”范蠡转过身，脸上是少见的疲惫，“我不是神，不能算尽所有。西施在郢都，有楚王亲自盯着，要救她出来，难如登天。我只能……尽力而为。”
姜禾看着他，忽然感到一阵心痛。这个总是算无遗策的男人，此刻终于露出了凡人的软弱。
“范蠡，”她站起身，走到他面前，“无论你做什么决定，我都支持你。但你要答应我一件事——”
“什么？”
“活着。”姜禾眼中含泪，“无论如何，要活着。陶邑需要你，我……也需要你。”
范蠡怔住了。他看着姜禾，这个与他并肩作战多年的女子，此刻眼中没有了往日的果敢坚毅，只有深深的担忧。
他伸出手，想拍拍她的肩，最终还是收了回来。
“我答应你。”他说，“无论如何，活着。”
窗外传来钟声，是城西寺庙的晚钟。暮色四合，猗顿堡内陆续点起灯火。
明日的宴席，将决定陶邑的命运。而这场宴席，已经不仅仅是一场谈判，更是一场没有硝烟的战争。
五月廿四，午时。
猗顿堡前厅张灯结彩，宴席已经摆好。主位上坐着范蠡，左边是屈晏，右边空着——那是给齐国代表留的位置，但邹衍已回临淄，齐军副将称病不来。
姜禾坐在屏风后，透过缝隙观察厅内情形。阿哑站在她身后，手按刀柄。
“范大夫，”屈晏举杯，“今日宴罢，盟约可定。楚王已命熊胜公子启程，三日内可抵陶邑。届时盟誓一成，陶楚永为兄弟之邦。”
范蠡举杯回敬：“屈大夫辛苦。只是盟约中还有几条，需要再议。”
“哦？哪几条？”
“关于越军驻扎之事。”范蠡放下酒杯，“三千人不是小数，陶邑城小，难以安置。不如这样——越军可在城外三十里处扎营，每日分批入城整编，每次不超过五百人。”
屈晏皱眉：“分批入城？这太麻烦了。况且，越军初来，人心不稳，若分散安置，恐生变故。”
“正因人心不稳，才需分批整编。”范蠡说，“若三千人一股脑涌进来，万一有人心怀不轨，陶邑危矣。屈大夫，陶邑是我的根基，我不能不谨慎。”
屈晏沉吟。这个要求合情合理，他找不到反驳的理由。
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