同一时刻，陶邑城南，一处不起眼的客栈二楼。
三个楚国装束的人围桌而坐，油灯如豆，映着他们阴沉的脸。
“确认了？”为首的是个精瘦汉子，眼窝深陷，手指关节粗大，一看就是练家子。
“确认了。”左侧的年轻人低声道，“那女子确是西施无疑。虽然妆扮变了，但骨相骗不了人。而且她走路时腰身微滞，应是产后不久。”
“孩子呢？”
“在内院，守得很严。我们的人试过靠近，被暗哨拦下了。”右侧的中年人叹气，“范蠡把猗顿堡守得铁桶一般，明哨暗哨不下三十处，还有隐市的高手潜伏。硬闯不行。”
精瘦汉子沉吟：“熊胜将军要的是确切消息。西施在陶邑，孩子也在，这就够了。至于能不能带回去……”他摇头，“那是大军压境时才考虑的事。”
“那我们接下来？”
“传讯回郢都。”汉子从怀中取出竹筒和小刀，开始刻字，“西施确在陶邑，已与范蠡成婚。新生儿存疑，未见真容。陶邑守备森严，建议调水师施压。”
刻完，他将竹筒封好，交给年轻人：“连夜送出去，走水路，避开齐军巡逻。”
年轻人接过竹筒，悄声下楼。
汉子又对中年人道：“明日一早，你去见端木赐。就说楚国愿与宋国合作，共谋陶邑。看他什么反应。”
“端木赐会信？”
“信不信无所谓，关键是让他知道，楚国的眼睛盯着陶邑。”汉子冷笑，“范蠡今日风光大婚，明日就要面对四面楚歌。且看他如何应对。”
城东，齐军驻地。
田虎还没睡，在营房里来回踱步。白日宴席上，他本想当众给范蠡难堪，却被反将一军，憋了一肚子火。
亲兵进来禀报：“将军，端木司寇派人送信。”
“拿来。”
田虎展开帛书，端木赐的字迹工整而圆滑：“今日观礼，陶邑民心可用，范蠡根基已固。将军不宜硬碰，当徐徐图之。明日巳时，请将军过府一叙，共商大计。”
“徐徐图之？”田虎将帛书摔在桌上，“他端木赐坐着说话不腰疼！田穰大人给我的期限是月底前控制陶邑商埠，现在都二十了，还怎么徐徐图之？”
谋士劝道：“将军息怒。端木赐说得也不无道理。今日范蠡大婚，陶邑百姓拥戴，我们若强行出手，恐激起民变。不如暂忍一时，等楚国那边有了动静，我们再……”
话没
…。。