雪越来越厚。
刘大柱开始咳嗽，每走几十步就要蹲下来缓一会儿。
石大勇搀着他，额头上全是汗。
赵老栓在前面探了探路，回来的时候脸色不太好看：“前面有一道沟，沟底全是碎石，不太好过。而且沟对面有脚印。”
“多少？”
“散乱的，看不准。至少七八个，有马蹄印。”
沈檀看向周文远：“这条路除了你，还有别人知道？”
周文远想了想：“荒僻小路，本地猎户可能也知道。但眼下这个时节，猎户不会出来。”
“那脚印是谁的？”
周文远脸色变了：“……是不是捉生兵。蒙古人，常年在辽西化妆成明人游荡，专门抓落单的。他们不走大路，专走这种山间小道。”
赵老栓一把握住刀柄：“后金的？”
“替后金办事的。比一般金狗更难缠。”
沈檀看了一眼天色。
日头已经开始偏西，再过两个时辰就要天黑。
如果这沟对面真有捉生兵的踪迹，天黑之前最好能穿过去。
“周文远。还有没有别的路能绕过去？”
“有一条。往东偏三里，翻过那道山梁，有一条干涸的溪沟能通到山另一面。但——”
“但什么？”
“那道山梁上是个观察了望的好地方。如果对面有人在高处，一眼就能看见咱们。”
沈檀转头看了一圈自己的队伍。一个伤兵，一个伤员搀扶着，一个赵老栓，一个不知道底细的秀才。加上他自己，勉强凑出五条命。
他低头看了一眼手里的弓。
没有箭，也是废铁。
“赵老栓。”
“在。”
“你跟我走前面。石大勇扶着刘大柱走中间。周文远，你走最后，注意身后的动静。”
周文远点头：“那脚印——”
“先不管脚印。先翻过去再说。天黑之前必须过了那道山梁。”
山坡上的碎石在脚下咯吱作响，风从北面刮过来，吹得枯草伏地。
翻上山梁的时候，他回头看了一眼来路。
雪地上歪歪扭扭的脚印延伸到远处，山脚下的河湾已经看不见了。
更远处，后金大营的方向只剩一线暗沉沉的灰影。
山梁另外一面的坡更陡，但坡底确实有一条干涸的溪沟，沟底铺满了卵石和枯叶，沿着沟底走，两面都
…。。