“不是借你的护卫，是借……”范蠡压低声音，“借楚国在陶邑的暗桩。”
书房里一时寂静。屈晏盯着范蠡，许久，缓缓道：“范大夫说笑了，楚国在陶邑哪有什么暗桩？”
“明人不说暗话。”范蠡向后靠在椅背上，“自从熊胜来过后，楚国在陶邑安插的眼线不下五十人。这些人伪装成商贾、工匠、甚至流民，日夜监视陶邑动向。屈大夫，我说得可对？”
屈晏沉默。范蠡的准确数字让他心惊——这些暗桩的名单，连他都不完全清楚。
“范大夫想借多少？”
“三十人足矣。”范蠡说，“不用他们冲锋陷阵，只需在子时三刻，于城东三里处的‘老槐坡’点燃三堆篝火。然后，撤入城中。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”范蠡微笑，“篝火一起，假楚军必会派人探查。届时，我自有安排。”
屈晏沉吟片刻：“此事若成，范大夫如何回报？”
“明日和谈，我保证楚国能得到想要的。”范蠡说，“陶邑可以名义上归附楚国，越军也可以由楚国收编。但有一个条件——楚国需公开承认陶邑的自治权，并保证十年内不驻军、不征税、不干涉内政。”
这条件很优厚。屈晏心中快速盘算：若能兵不血刃拿下陶邑和三千越军，他在楚国的地位将无人能及。至于十年之约……十年后，谁说得准？
“好。”他终于点头，“我答应。但范大夫也要答应我一件事。”
“请讲。”
“事成之后，我要见西施。”屈晏盯着范蠡，“不是在这里，是在郢都。我要亲眼确认她的安全，并向她传达楚王的……善意。”
范蠡心中一凛。屈晏这话，表面是关心，实则是威胁——他在告诉范蠡，楚国知道西施是范蠡的软肋。
“可以。”范蠡面不改色，“待陶邑局势稳定，我亲自陪屈大夫去郢都。”
协议达成，屈晏匆匆离去安排。
书房门关上后，姜禾从屏风后走出，脸色凝重：“范蠡，你真要带屈晏去见西施？”
“稳住他而已。”范蠡走到窗前，望着城东方向，“今夜过后，屈晏能不能离开陶邑，还未可知。”
“可你答应借楚国暗桩……”
“是借，也是清。”范蠡转身，“名单上那五十人，今夜都要动起来。三十人去点篝火，剩下二十人，阿哑会‘请’他们到猗顿堡做客。事后，陶邑城里就干净了。”
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